La utilidad de diagnóstico TRACERT determina la ruta a un destino mediante el envío de paquetes de eco de Protocolo de mensajes de control de Internet (ICMP) al destino. En estos paquetes, TRACERT usa valores de período de vida (TTL) IP variables. Dado que los enrutadores de la ruta deben disminuir el TTL del paquete como mínimo una unidad antes de reenviar el paquete, el TTL es, en realidad, un contador de saltos. Cuando el TTL de un paquete alcanza el valor cero (0), el enrutador devuelve al equipo de origen un mensaje ICMP de "Tiempo agotado".
TRACERT envía el primer paquete de eco con un TTL de 1 y aumenta el TTL en 1 en cada transmisión posterior, hasta que el destino responde o hasta que se alcanza el TTL máximo. Los mensajes ICMP "Tiempo agotado" que devuelven los enrutadores intermedios muestran la ruta. Observe, sin embargo, que algunos enrutadores colocan paquetes que han agotado el TTL sin avisar y que estos paquetes son invisibles para TRACERT.
TRACERT imprime una lista ordenada de los enrutadores intermedios que devuelven mensajes ICMP "Tiempo agotado". La opción -d con el comando tracertle indica a TRACERT que no efectúe una búsqueda de DNS en todas las direcciones IP, de manera que TRACERT devuelve la dirección IP de la interfaz del lado cercano de los enrutadores.